Was hilft gegen Tinnitus?

Unschuldiges Innenohr

Was beim Tinnitus auf neurophysiologischer Ebene geschieht, ist noch nicht vollständig geklärt. Lange Zeit richtete sich die Hauptaufmerksamkeit auf das Ohr selbst. Man ging von einer örtlichen Schädigung des Ohres aus. In verzweifelten Fällen wurde daher der Hörnerv durchtrennt, um den Patienten so zur ersehnten Ruhe zu verhelfen. Die schwer Betroffenen wollten lieber taub sein, als das unerträgliche Pfeifen weiter zu ertragen.

Doch die Erfolge blieben aus. Das Geräusch hielt trotz Taubheit an. Damit wurde deutlich, dass das Problem nicht im Innenohr, sondern in der folgenden Reizverarbeitung zu suchen ist.

"Fibromyalgie des Gehörs"

In neuerer Zeit haben sich die Theorien zur Entstehung des Tinnitus gewandelt. Sie ähneln sehr weitgehend der Erklärung von chronischem Schmerz. Ähnlich wie bei Schmerz wird das Hören erst durch eine Mischung aus Erregung und Hemmung möglich. Impulse gehen vom Ohr in Richtung Gehirn. Andere Signale gehen vom Gehirn in Richtung Ohr und sorgen dafür, dass Unwesentliches gehemmt wird.

Der Weg vom akustischen Ereignis bis zur Wahrnehmung verläuft über drei Stufen. Als erstes wird ein Schallereignis im Innenohr in einen elektrischen Strom umgewandelt.

Nun gelangt dieses Signal zu Hirnstamm und Thalamus und wird dort analysiert. Es wird mit abgespeicherten Geräuschen verglichen und einer Art von Mustererkennung unterzogen. Gleichzeitig gehen Fasern zum limbischen System und der Amygdala (Mandelkern), die eine emotionale Einfärbung bewirken. Diese emotionale Bedeutung ist sehr wesentlich für die Wahrnehmung. Unbedeutendes wird ausgeblendet, bedrohliche, gefährliche und unangenehme Signale haben als Warnsignale immer Vorrang. Erst danach erfolgt in einem dritten Schritt die bewusste Wahrnehmung.

Phantomwahrnehmung

Wer also sanft schlummert, dessen Gehör registriert sehr wohl die Geräusche der Straße oder des Wind in den Bäumen. Die Impulse werden aufgenommen und zum Thalamus geleitet. Bei der Analyse kommen die vorgeschalteten Hirnkerne zum Ergebnis, dass die Signale lange bekannt sind, und auch das limbische System zeigt kein gesteigertes emotionales Interesse. Als Ergebnis wird kein Weckreiz an das Bewusstsein geschickt. Der Schlaf wird nicht gestört. Nicht nur nachts wird so die große Mehrheit der Geräusche beständig aktiv ausgeblendet.

Anders bei einem leisen Quietschen, z. B. dem Öffnen der Schlafzimmertür. Auch das wird sofort identifiziert und als bedrohlich interpretiert. Mit einem Ruck ist der Schläfer wach und spürt am Herzklopfen, wie viel Adrenalin bereits ausgeschüttet wurde. Ähnlich schrecken junge Mütter auf, wenn ihr Kind nur leise wimmert.

Tinnitus wird als Fehlwahrnehmung oder auch „Phantomwahrnehmung“ verstanden, ähnlich dem Phantomschmerz. Bei der Entstehung mischen sich Ursachen im Innenohr, Thalamus und Bewusstsein.

Neben lauten Signalen (z. B. nach einer Explosion) ist die emotionale Färbung des Signals von entscheidender Bedeutung. Bedrohliche oder ängstigende Geräusche werden sehr viel intensiver wahrgenommen als wohltuende Musik. Auch die Aufmerksamkeit ist wesentlich. Wer auf den Tinnitus achtet, verstärkt ihn unwillkürlich

So kann Tinnitus als ein Teufelskreis verstanden werden. Am Anfang steht häufig eine äußere Ursache, die das vorübergehende Pfeifen oder Brummen auslöst. Durch Angst und Anspannung verstärkt sich dann die Problematik. Je mehr Stress dies für einen Menschen bedeutet, je mehr er darauf achtet, desto ungünstiger ist der Verlauf.

Diese Darstellung ist sicherlich vereinfacht. Doch wird in letzter Zeit deutlich, dass Tinnitus ebenfalls zum Kreis der zentralen Sensitivierungsstörungen gehört, wie Fibromyalgie und andere funktionelle Störungen.

Wir konnten in den letzten Jahren sehen, dass Atemstörungen bei Tinnitus sehr verbreitet sind. 

Ein häufiger Auslöser für Tinnitus ist eine Schädigung des Hörsystems. Bei jüngeren Menschen kann dies Lärm sein: laute Musik, Kopfhörer, Konzerte, Knalltrauma oder beruflicher Krach. Bei älteren Menschen spielt häufig die Altersschwerhörigkeit eine Rolle.

Besonders oft sind die hohen Frequenzen betroffen. In der Cochlea, also der Hörschnecke, sind die Frequenzen geordnet. Hohe Töne werden eher im basalen Bereich verarbeitet, tiefe Töne weiter in Richtung Spitze der Cochlea. Gerade die Bereiche für hohe Frequenzen sind empfindlich gegenüber Lärm, Alterung und Stoffwechselstress.

Wenn nun aus einem bestimmten Frequenzbereich weniger Information im Gehirn ankommt, reagiert das zentrale Hörsystem. Es versucht, das schwächer gewordene Signal auszugleichen. Hier setzt eine der wichtigsten modernen Erklärungen an: die Central-Gain-Hypothese.

„Gain“ bedeutet Verstärkung. Die Central-Gain-Hypothese geht davon aus, dass das Gehirn bei vermindertem Hörinput den internen Verstärker hochdreht. Kommt aus dem Innenohr weniger Signal an, wird das zentrale Hörsystem empfindlicher.
Das ist ähnlich wie bei einem Radio oder Verstärker: Wenn das eigentliche Signal schwach ist und man immer weiter aufdreht, wird nicht nur das gewünschte Signal lauter. Irgendwann treten auch Rauschen, Pfeifen oder Störgeräusche stärker hervor.
So ähnlich kann es im Hörsystem geschehen. Interne neuronale Aktivität, die normalerweise im Hintergrund bleibt, wird plötzlich stärker gewichtet. Das Gehirn interpretiert dieses Aktivitätsmuster als Ton.
Dabei machen Nerven selbstverständlich keinen Ton wie ein Lautsprecher. Aber das Gehirn kann ein internes Aktivitätsmuster als Klang deuten. Und weil das Hörsystem nach Frequenzen geordnet ist, liegt der Tinnitus häufig genau in dem Frequenzbereich, in dem auch der Hörverlust besonders ausgeprägt ist.
Das erklärt auch, warum Hörgeräte manchmal helfen. Wenn ein Hörgerät fehlenden Hörinput teilweise ersetzt, muss das Gehirn weniger stark nachverstärken. Der interne Verstärker kann wieder etwas herunterregeln.
Diese Einordnung passt auch zu den aktuellen Leitlinien: Bei chronischem Tinnitus soll zunächst differenziert diagnostiziert werden; bei Hörminderung kommen Hörgeräte beziehungsweise Hörtherapie in Betracht, während Aufklärung und Beratung die Grundlage jeder Behandlung bilden.

Die Central-Gain-Hypothese erklärt viel, aber nicht alles. Viele Menschen haben einen Hörverlust, ohne unter Tinnitus zu leiden. Andere haben Tinnitus, sind aber kaum belastet. Es muss also noch etwas hinzukommen: Aufmerksamkeit, emotionale Bewertung, Stress, Schlaf, Angst, Kontrolle und Erwartung.
Ein modernes Modell dafür ist das sogenannte Predictive Coding. Unser Gehirn wartet nicht einfach passiv darauf, was die Sinnesorgane melden. Es sagt ständig voraus, was gleich wahrgenommen werden müsste. Die Sinnesorgane gleichen diese Vorhersagen dann mit der Wirklichkeit ab.
Wenn alles passt, bleibt die Wahrnehmung ruhig. Wenn etwas nicht passt, entsteht ein Vorhersagefehler. Das Gehirn versucht dann, diesen Fehler zu korrigieren.
Beim Tinnitus könnte es so sein: Das Gehirn erwartet in einem bestimmten Frequenzbereich ein normales Signal. Durch Hörverlust oder Schädigung kommt dort aber weniger Information an. Das Gehirn versucht, die Lücke zu schließen – und erzeugt oder verstärkt ein internes Signal. Dieses Signal wird dann als Ton, Pfeifen oder Rauschen wahrgenommen.
Das ist nicht „eingebildet“. Es ist eine reale Wahrnehmung. Aber sie entsteht nicht durch eine äußere Schallquelle, sondern durch die Art, wie das Nervensystem fehlende oder unvollständige Information verarbeitet.

Tinnitus lässt sich gut mit Phantomschmerz vergleichen. Beim Phantomschmerz spürt jemand Schmerzen in einem Körperteil, das gar nicht mehr vorhanden ist. Beim Tinnitus hört jemand ein Geräusch, obwohl keine äußere Schallquelle vorhanden ist.
Das Gehirn macht dabei nicht einfach „Unsinn“. Es versucht, interne Signale zu deuten. Meist ist das sinnvoll: Unser Gehirn filtert ständig Unwichtiges aus und lenkt unsere Aufmerksamkeit auf das, was bedeutsam sein könnte.
Genau diese Fähigkeit kann beim Tinnitus aber zum Problem werden. Wird das Ohrgeräusch als Gefahr bewertet, bekommt es Vorrang. Es wird stärker beachtet, dadurch deutlicher erlebt und dadurch wiederum bedrohlicher. So entsteht ein Kreislauf.

Unser Gehirn kann unglaublich gut ausblenden. Während Sie diesen Text lesen, spüren Sie wahrscheinlich nicht ständig Ihre Fußsohlen. Sie hören nicht jedes Hintergrundgeräusch. Sie nehmen nicht ununterbrochen wahr, wie die Kleidung auf der Haut liegt.
Aber sobald man die Aufmerksamkeit darauf richtet, ist die Empfindung plötzlich da.
Beim Tinnitus kann etwas Ähnliches passieren. Ein internes Hörsignal wird als bedrohlich bewertet. Dadurch richtet sich die Aufmerksamkeit darauf. Durch die Aufmerksamkeit wird es deutlicher. Je deutlicher es wird, desto bedrohlicher erscheint es. Und je bedrohlicher es erscheint, desto stärker bleibt die Aufmerksamkeit daran hängen.
Das ist kein persönliches Versagen. Es ist ein normales Schutzsystem des Gehirns. Nur ist dieses Schutzsystem beim belastenden Tinnitus zu stark auf das Ohrgeräusch eingestellt.

Wenn der Tinnitus als gefährlich, unerträglich oder unkontrollierbar bewertet wird, werden Stressnetzwerke aktiv. Dazu gehören unter anderem das limbische System, die Amygdala, Aufmerksamkeitsnetzwerke und das autonome Nervensystem.
Der Körper schaltet auf Alarm: mehr Anspannung, schlechterer Schlaf, mehr Kontrolle, mehr inneres Abhören. Dadurch wird der Tinnitus leichter wahrnehmbar.
Die eigentliche Falle ist also nicht nur der Tinnitus selbst, sondern der Kampf gegen ihn. Wer ständig prüfen muss, ob der Ton noch da ist, trainiert das Gehirn ungewollt darauf, genau diesen Ton immer wieder zu finden.
Das bedeutet nicht, dass man „selbst schuld“ ist. Es bedeutet nur: Die Therapie muss nicht allein am Ohr ansetzen, sondern auch am Nervensystem, an der Bewertung, an Schlaf, Anspannung und Aufmerksamkeit.